Eine Distributed ledger ist eine verteilte, kryptografisch gesicherte Datenbankstruktur, die es den Netzwerkteilnehmern ermöglicht, eine vertrauenswürdige und unveränderliche Aufzeichnung von Transaktionsdaten zu erstellen, ohne dass Vermittler erforderlich sind. Eine Distributed ledger kann eine Vielzahl von Funktionen ausführen, die über die Abwicklung von Transaktionen hinausgehen, wie z. B. intelligente Verträge. Intelligente Verträge sind digitale Vereinbarungen, die in Code eingebettet sind und unbegrenzte Formate und Bedingungen haben können. Distributed ledgers haben sich als überlegene Lösungen für die sichere Koordinierung von Daten erwiesen, aber sie können noch viel mehr, z. B. Tokenisierung, Anreizgestaltung, Angriffsresistenz und Reduzierung des Gegenparteirisikos. Die allererste Distributed ledger war die Bitcoin-Distributed ledger, die selbst ein Höhepunkt von mehr als einem Jahrhundert an Fortschritten in der Kryptografie und Datenbanktechnologie war.

In der Vergangenheit haben Datenbanken eine zentralisierte Client-Server-Architektur integriert, in der eine einzige Autorität den zentralen Server steuert. Dieses Design bedeutet, dass die Datensicherheit, -änderung und -löschung bei einem einzigen Fehlerpunkt liegt. Die dezentrale Architektur von Distributed ledger-Datenbanken hat sich als Lösung für viele der Schwächen der zentralisierten Datenbankarchitektur herausgestellt. Ein Distributed ledger-Netzwerk besteht aus einer großen Anzahl verteilter Knoten – freiwillige Teilnehmer, die einen Konsens erzielen und gemeinsam einen einzigen Transaktionsdatensatz führen müssen.

Wenn eine digitale Transaktion in einem Distributed ledger-Netzwerk stattfindet, wird sie zusammen mit anderen Transaktionen, die im selben Zeitrahmen stattgefunden haben, in einem kryptografisch sicheren „Block“ zusammengefasst. Der Block wird dann an das Netzwerk gesendet. Ein Distributed ledger-Netzwerk besteht aus Knoten oder Teilnehmern, die Transaktionsinformationen validieren und weiterleiten.

Die Distributed Ledger hat eine Vielzahl von Vorteilen, sowohl für globale Unternehmen als auch für lokale Gemeinschaften. Die am häufigsten genannten Vorteile einer Distributed ledger sind vertrauenswürdige Datenkoordination, Angriffsresistenz, gemeinsam genutzte IT-Infrastruktur, Tokenisierung und integrierte Anreize.