Une distributed ledger est une structure de base de données distribuée, cryptographiquement sécurisée, qui permet aux participants du réseau d'établir un enregistrement fiable et immuable des données transactionnelles sans avoir recours à des intermédiaires. Une distributed ledger peut exécuter une variété de fonctions au-delà du règlement des transactions, comme les contrats intelligents. Les contrats intelligents sont des accords numériques intégrés dans un code et dont le format et les conditions peuvent être illimités. Les distributed ledgers se sont révélées être des solutions supérieures pour la coordination sécurisée des données, mais elles sont capables de bien d'autres choses, notamment la tokenisation, la conception d'incitations, la résistance aux attaques et la réduction du risque de contrepartie. La toute première distributed ledger était la distributed ledger Bitcoin, qui était elle-même l'aboutissement de plus d'un siècle de progrès en matière de cryptographie et de technologie des bases de données.

Historiquement, les bases de données ont intégré une architecture client-serveur centralisée, dans laquelle une autorité unique contrôle le serveur central. Cette conception signifie que la sécurité, l'altération et la suppression des données reposent sur un seul point de défaillance. L'architecture décentralisée des bases de données distributed ledger est apparue comme une solution aux nombreuses faiblesses de l'architecture centralisée des bases de données. Un réseau distributed ledger se compose d'un grand nombre de nœuds distribués, c'est-à-dire de participants volontaires qui doivent parvenir à un consensus et conserver ensemble un enregistrement transactionnel unique.

Lorsqu'une transaction numérique se produit dans un réseau distributed ledger, elle est regroupée dans un 'bloc' à sécurité cryptographique avec d'autres transactions qui ont eu lieu dans le même laps de temps. Le bloc est ensuite diffusé sur le réseau. Un réseau distributed ledger est composé de nœuds ou de participants qui valident et relaient les informations relatives aux transactions.

La technologie distributed ledger présente une grande variété d'avantages, tant pour les entreprises mondiales que pour les communautés locales. Les avantages les plus souvent cités d'une distributed ledger sont la coordination de données de confiance, la résistance aux attaques, l'infrastructure informatique partagée, la tokenisation et l'incitation intégrée.