En distribuert hovedbok er en distribuert, kryptografisk sikker databasestruktur som lar nettverksdeltakere etablere en pålitelig og uforanderlig registrering av transaksjonsdata uten behov for mellomledd. En distribuert hovedbok kan utføre en rekke funksjoner utover transaksjonsoppgjør, for eksempel smarte kontrakter. Smarte kontrakter er digitale avtaler som er innebygd i kode og som kan ha ubegrensede formater og betingelser. Distribuert hovedbokr har vist seg som overlegne løsninger for sikker koordinering av data, men de er i stand til mye mer, inkludert tokenisering, insentivdesign, angrepsmotstand og reduksjon av motpartsrisiko. Den aller første distribuert hovedbokn var Bitcoin-distribuert hovedbokn, som i seg selv var en kulminasjon av over et århundre med fremskritt innen kryptografi og databaseteknologi.

Historisk sett har databaser innlemmet en sentralisert klient-server-arkitektur, der en eneste autoritet kontrollerer den sentrale serveren. Denne utformingen betyr at datasikkerhet, endring og sletting hviler på ett enkelt feilpunkt. Den desentraliserte arkitekturen til distribuert hovedbokdatabaser dukket opp som en løsning for mange av svakhetene til sentralisert databasearkitektur. Et distribuert hovedboknettverk består av et stort antall distribuerte noder – frivillige deltakere som må nå konsensus og opprettholde en enkelt transaksjonspost sammen.

Når en digital transaksjon skjer i et distribuert hovedboknettverk, blir den gruppert i en kryptografisk sikker 'blokk' med andre transaksjoner som har skjedd i samme tidsramme. Blokken sendes deretter til nettverket. Et distribuert hovedboknettverk består av noder eller deltakere som validerer og videresender transaksjonsinformasjon.

Distribuert hovedbokteknologi har en lang rekke fordeler, for både globale bedrifter og lokalsamfunn. De mest omtalte fordelene med en distribuert hovedbok er pålitelig datakoordinering, angrepsmotstand, delt IT-infrastruktur, tokenisering og innebygd incentivisering.